IL NEW FRENCH STYLE: GERTRUDE, ALICE E PIERRE

Per quasi novant’anni, l’Autobiografia è rimasta famosa e rispettata, tanto che gli editori di Modern Library la classificano ventesima tra i cento titoli migliori del XX secolo che raccontano una storia vera.
Maira Kalman, premiata illustratrice, autrice e designer, ne ha curato una recente riedizione del tutto nuova.
Creatrice di diverse indimenticabili copertine del New Yorker, Maira Kalman è famosa per il suo magistrale uso della pittura colorata abbinata a storie coinvolgenti.
Le sue caratteristiche storie illustrate sono la base delle colonne online del New York Times nonché degli oltre trenta libri, per adulti e bambini, di cui è autrice.
Per questa nuova edizione dell’Autobiografia di Alice Toklas, Maira Kalman ha creato oltre 70 illustrazioni, tutte basate sul testo di Gertrude Stein, arricchendo questo classico tanto amato, che risale ormai a ottantotto anni fa, di colori sorprendenti e allegri, per un effetto dei più apprezzati.
Maira Kalman è presente per il nostro podcast per parlare della sua nuova Autobiografia e della vita appassionante di Alice e Gertrude. Molto generosamente, ci ha anche permesso di usare alcuni dei dipinti della nuova edizione per illustrare questa breve panoramica sulla vita di questa coppia.

Gertrude Stein aveva anche un occhio straordinario. Aveva il grande dono di saper individuare, e poi di sostenere, i pittori più talentosi. La somma che riceveva dagli investimenti della sua famiglia in America non era sufficiente a permetterle di acquistare i famosi quadri impressionisti e post-impressionisti presenti nelle principali gallerie della capitale francese. Quindi, Gertrude Stein, insieme ai fratelli Leo e Michael, decisero di dedicarsi all’acquisto di opere originali di una nuova rosa di giovani artisti.

All’epoca, i talenti sconosciuti ancora da scoprire a Parigi erano molti. Gli Stein furono tra i primi a riconoscere la potenza e il genio delle nuove visioni di artisti quali Picasso, Matisse, Gris e Braque. E le creazioni leggendarie e inestimabili acquistate da quegli artisti allora sconosciuti ricoprivano ogni centimetro delle pareti dell’appartamento di Gertrude Stein e Alice Toklas.

Altrettanto incredibili erano gli ospiti che affluivano numerosi nei salotti che tenevano in quello stesso spazio.

Ogni sabato sera, Gertrude Stein e Alice Toklas riuscivano a riunire i talenti dell’epoca moderna facendo incontrare poeti, compositori, ballerini, pittori e scrittori d’avanguardia, senza contare i ricchi e i curiosi che non vedevano l’ora di conoscerli.

Zeppo di capolavori e traboccante di menti geniali, l’appartamento di Gertrude Stein e Alice Toklas al civico 27 di Rue de Fleurus divenne uno dei centri nevralgici della vita intellettuale e creativa dell’epoca moderna.

Alice e Gertrude passarono gli anni della guerra lontane da Parigi, nella loro meravigliosa tenuta di campagna. Avevano iniziato a soggiornare qui dall’estate 1924 quando, partite da Parigi nella loro Ford T per visitare Picasso in Costa Azzurra, decisero di tagliare corto il viaggio e soggiornare in quella zona meravigliosa.

Nei decenni successivi decisero di stabilire qui una casa di campagna, che con gli anni divenne luogo di vacanza di molti amici e artisti parigini.

Questa dimora di campagna non era distante da Aix-les-Bains, luogo in cui la madre di Pierre Balmain aveva una delle sue boutique di abbigliamento. Durante l’occupazione, quando andava a trovare la madre in Savoia, Balmain intraprendeva un lungo tragitto in bicicletta solo per andare a trovare Alice e Gertrude, portando loro da Parigi i rifornimenti richiesti nonché gli abiti speciali in lana e i cappotti che gli domandavano di realizzare appositamente per loro.

La totale dedizione di Pierre Balmain alla coppia è visibile nei capi creati per loro durante l’occupazione. Prima di tutto, pedalava fino alla loro tenuta accompagnato dal suo taglierino per misurare e provare le nuove creazioni.

Quindi, ritornava da loro sempre in bicicletta per consegnare le creazioni finite.

Una volta venne addirittura fermato dalle autorità, che lo videro carico di enormi pacchi e sospettarono fosse un trafficante per il mercato nero.

Alice e Gertrude sottolinearono la necessità di abiti caldi e comodi che riflettessero la loro personalità ma anche il loro stile di vita di campagna; Balmain realizzò quindi completi e abiti in tweed che, nonostante testimoniassero comunque il suo esperto savoir-faire, non assomigliavano affatto alle creazioni sartoriali che disegnava a Parigi proprio in quello stesso periodo.

Josephine Baker, nata Freda Josephine McDonald a East Saint Louis, originariamente cantò questa canzone d’amore per la sua città adottiva, Parigi, negli anni Trenta, reinterpretandola nei decenni successivi in tante altre versioni. La maggior parte di esse contiene questi versi: “On dit qu’au-delà des mers Là-bas sous le ciel clair Il existe une cité Au séjour enchanté Et sous les grands arbres noirs Chaque soir Vers elle s’en va tout mon espoir”.
(Si dice che al di là del mare Laggiù sotto il cielo chiaro C’è una città In una terra incantata E sotto i grandi alberi neri Ogni sera Tutte le mie speranze si rivolgono a lei). Questa città, al di là del mare, è la città di luce che aveva accolto e dato ospitalità a Josephine Baker, insieme a tanti altri rifugiati, artisti e intellettuali, attirati dalla creatività e dalla libertà che contribuirono a fare l’unicità di Parigi all’epoca di Josephine, Alice, Gertrude e di tutti questi straordinari talenti che frequentavano i famosi salotti di Rue de Fleurus.

Janet Malcolm, la grande scrittrice newyorchese, investigò sul modo in cui la coppia riuscì a sopravvivere durante la guerra nel suo libro “Due vite” (“Two lives”) pubblicato nel 2007. Chi volesse avere il quadro completo della vita di questa coppia può leggere il libro o l’articolo del New Yorker che Janet Malcolm scrisse sulla vita di Gertrude Stein e Alice Toklas durante la guerra.

Janet Malcolm spiega che Gertrude Stein si rivolse a Bernard Faÿ, amico di lunga data che incontrò per la prima volta nel 1924, per il suo sostegno e la sua protezione. Bernard Faÿ era stato nominato amministratore della Biblioteca Nazionale durante l’occupazione. Era un uomo vile che pare avesse compiuto molti atti altrettanto vili; fu infatti condannato ai lavori forzati, dopo la guerra, per aver collaborato con i Nazisti.

Ovviamente, si trattava di tempi pericolosi e le circostanze in cui si ritrovò la nostra coppia erano lungi dal garantire loro sicurezza. Dopotutto, erano due donne lesbiche, ebree e americane che vivevano nella campagna francese durante l’oscura epoca della Repubblica di Vichy e dell’occupazione nazista.

E, ovviamente, molti in quest’epoca si sentirono costretti a scendere a compromessi sperando in una qualche protezione o, spesso, solo per sopravvivere.